天然色素には、すぐれた健康パワーが秘められている

自然界の色彩に秘められたパワー
自然界にはさまざまな色があふれています。植物を彩る葉・果実・花弁をはじめ、熱帯地方へ行くと色鮮やかな鳥や魚たちに出会えます。
これらの色は、動植物が「生きる知恵」として歴史的に体得してきたもので、私たち人間にも大きな恩恵をもたらしてくれます。天然色素には、すぐれた健康パワーが秘められていることが、近年の研究で明らかになったのです。

話題のカロテノイドとは
天然色素のなかで最も代表的なものが、カロテノイドです。
カロテノイドは、地球上に存在する天然有機化合物の０．１％を占める脂溶性の色素で、微生物や植物によって年間４千万トンも生産され、その種類は７００種類を越えるといわれています（２００５年現在）。
当然、身近な食品にもカロテノイドは広く分布し、ニンジンに豊富なベータカロテンをはじめ、トマトに含まれるリコペン、卵黄中のルテイン、トウガラシのカプサンチンなどがそうです（上段の表）。
これらはどれも、いま話題の「抗酸化作用」をもつ健康成分として大いにもてはやされているので、ご存知の方も多いでしょう。（抗酸化作用については、後ろであらためて詳しく述べます）。
他方、実は研究者のあいだで「より強力な抗酸化力をもつスーパーカロテノイド」として、10年以上にわたり、密かに研究が進められてきたものがあります。それが、これから紹介するアスタキサンチンです。

代表的なカロテノイドの仲間