Ｒ体とＳ体の二種類
α―リポ酸には、Ｒ（＋）―α―リポ酸（Ｒ体）と、Ｓ（−）―α―リポ酸（Ｓ体）という二種類の光学異性体（鏡像異性体）が存在することが知られています。
それぞれの分子構造は、ちょうど右手と左手のように、Ｒ体を鏡に映すとＳ体に見えるような関係にあり、こうしたものを光学異性体といいます。
光学異性体を持つ物質は、数多く存在します。Ｌ―カルニチンとＤ―カルニチンなどもその一例です。光学異性体間では、体内での働きが異なってきます。
先にα―リポ酸は体内で合成されると述べましたが、実は合成されているのはＲ体のみです。Ｓ体は天然には存在しません。
α―リポ酸を人工的に製造すると、Ｒ体五〇％、Ｓ体五〇％の化合物が出来上がります。これをラセミ体と呼びますが、現在ではこのラセミ体からのＲ体の単離が可能であり、Ｒ体だけをつくり出せるようになっています。
不安定なＲ（＋）―α―リポ酸
このＲ体については、ラセミ体やＳ体と比較して抗糖化作用などにおいて、より大きな効果を期待できるという研究結果が数多く報告されています。それにもかかわらず、これまでＲ（＋）―α―リポ酸のみを配合したサプリメントが日本で製造販売されることはありませんでした。
その理由は、Ｒ（＋）―α―リポ酸が非常に“不安定な性質”の物質だからです。その詳細は第２章で述べますが、そうした不安定さのために極めて製品化が困難だったのです。したがって、医薬品や市販のα―リポ酸のサプリメントにはラセミ体が使用されているというのが現状です。
それに対して、アメリカではラセミ体だけでなくＲ（＋）―α―リポ酸もサプリメントに使用されています。とはいっても、使われているのはＲ（＋）―α―リポ酸そのものではなく、Ｒ（＋）―α―リポ酸ナトリウム塩やマグネシウム塩です。これらの物質は、アメリカでは食品成分として認可されています。
Ｒ（＋）―α―リポ酸ナトリウム塩は、Ｒ（＋）―α―リポ酸に比べれば安定性が増します。しかし、それでもまだ十分とはいえません。